Novos dados ligam as origens da pandemia aos cães-guaxinim no mercado de Wuhan

May 01, 2024

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Amostras genéticas do mercado foram recentemente carregadas em um banco de dados internacional e depois removidas depois que cientistas perguntaram à China sobre elas.

Por Benjamin Müller

Ben Mueller tem coberto o coronavírus, incluindo as suas consequências, tratamento e origens, desde que surgiu no início de 2020.

Uma equipe internacional de especialistas em vírus disse na quinta-feira que encontrou dados genéticos em um mercado em Wuhan, na China, ligando o coronavírus a cães-guaxinim à venda lá, acrescentando evidências de que a pior pandemia em um século poderia ter sido desencadeada por um animal infectado que estava sendo negociado através do comércio ilegal de vida selvagem.

Os dados genéticos foram extraídos de amostras colhidas dentro e ao redor do Mercado Atacadista de Frutos do Mar de Huanan, a partir de janeiro de 2020, logo após as autoridades chinesas terem fechado o mercado devido a suspeitas de que estava ligado ao surto de um novo vírus. Até então, os animais já haviam sido retirados, mas os pesquisadores limparam paredes, pisos, gaiolas de metal e carrinhos frequentemente usados ​​para transportar jaulas de animais.

Nas amostras que deram positivo para o coronavírus, a equipe de pesquisa internacional encontrou material genético pertencente a animais, incluindo grandes quantidades que correspondiam ao cão-guaxinim, disseram três cientistas envolvidos na análise.

A mistura do material genético do vírus e do animal não prova que o próprio cão-guaxinim tenha sido infectado. E mesmo que um cão-guaxinim tivesse sido infectado, não ficaria claro se o animal transmitiu o vírus às pessoas. Outro animal poderia ter transmitido o vírus às pessoas, ou alguém infectado com o vírus poderia ter transmitido o vírus a um cão-guaxinim.

Mas a análise estabeleceu que os cães-guaxinim – animais fofinhos que são parentes das raposas e são conhecidos por serem capazes de transmitir o coronavírus – depositaram assinaturas genéticas no mesmo local onde o material genético do vírus foi deixado, disseram os três cientistas. Essa evidência, disseram eles, era consistente com um cenário em que o vírus havia sido transmitido aos seres humanos a partir de um animal selvagem.

Um relatório com todos os detalhes das descobertas da equipe internacional de pesquisa ainda não foi publicado. A análise deles foi relatada pela primeira vez pelo The Atlantic.

As novas provas irão certamente dar um impulso ao debate sobre as origens da pandemia, mesmo que não resolvam a questão de como esta começou.

Nas últimas semanas, a chamada teoria da fuga de laboratório, que postula que o coronavírus surgiu de um laboratório de investigação em Wuhan, ganhou força graças a uma nova avaliação de inteligência do Departamento de Energia dos EUA e a audiências lideradas pela nova liderança republicana da Câmara.

Mas os dados genéticos do mercado oferecem algumas das evidências mais tangíveis de como o vírus pode ter se espalhado para as pessoas a partir de animais selvagens fora do laboratório. Também sugere que os cientistas chineses forneceram um relato incompleto de evidências que poderiam fornecer detalhes sobre como o vírus estava se espalhando no mercado de Huanan.

Jeremy Kamil, virologista do Centro de Ciências da Saúde da Louisiana State University em Shreveport, que não esteve envolvido no estudo, disse que as descobertas mostraram que “as amostras do mercado que continham as primeiras linhagens de Covid estavam contaminadas com leituras de DNA de animais selvagens”.

Kamil disse que não havia evidências conclusivas de que um animal infectado havia desencadeado a pandemia. Mas, disse ele, “realmente destaca o comércio ilegal de animais de uma forma íntima”.

Cientistas chineses divulgaram um estudo analisando as mesmas amostras de mercado em fevereiro de 2022. Esse estudo relatou que as amostras eram positivas para o coronavírus, mas sugeria que o vírus vinha de pessoas infectadas que faziam compras ou trabalhavam no mercado, e não de animais. sendo vendido lá.

A dada altura, esses mesmos investigadores, incluindo alguns afiliados ao Centro Chinês de Controlo e Prevenção de Doenças, publicaram os dados brutos das amostras espalhadas pelo mercado no GISAID, um repositório internacional de sequências genéticas de vírus. (As tentativas de entrar em contato com os cientistas chineses por telefone na quinta-feira não tiveram sucesso.)